Sasakawa Health Foundation (SHF) surgió de una conversación entre Ryoichi Sasakawa, fundador de The Nippon Foundation, y Morizo ​​Ishidate, la primera persona en sintetizar un tratamiento farmacológico para la lepra en Japón. Acordaron establecer una organización que promovería soluciones basadas en la ciencia y coordinadas internacionalmente a fin de facilitar de manera confiable y sostenible la vida de las personas afectadas por la lepra. La organización recibió reconocimiento oficial y comenzó a operar bajo el nombre de Sasakawa Memorial Health Foundation en mayo de 1974.

La elección de los fundadores de SHF de utilizar la palabra "salud" en el nombre de la organización en lugar de "lepra" reflejó su creencia de que el control de la enfermedad debe ser gestionado por los gobiernos como un asunto de salud pública y los pacientes deben recibir atención como parte de los servicios generales de salud. . En lugar de operar directamente sus propios programas, SHF ha dirigido estratégicamente el dinero de las subvenciones a través de los ministerios de salud nacionales y otros socios para desarrollar las capacidades locales.

El enfoque de salud pública de SHF continúa en la actualidad, con énfasis en la necesidad de abordar los aspectos médicos y sociales de la enfermedad. SHF apoya una mayor participación de las personas afectadas por la lepra en la toma de decisiones de política y la prestación de servicios de diagnóstico y atención. Además, SHF lidera un movimiento global para recopilar y compartir historias orales y artefactos materiales para que sus experiencias no se olviden.

SHF es una Corporación de Interés Público (kōeki zaidan hōjin) que otorga subvenciones y patrocina becas relacionadas con la salud comunitaria en Japón, además de continuar con su compromiso continuo con un mundo libre de lepra.