南里隆宏博士： 50年前、日本財団（TNF）と笹川保健財団（SHF）は、世界保健機関（WHO）を通じて、ハンセン病を公衆衛生問題として取り組む各国政府の支援を開始しました。当時、このようなアプローチは前例がありませんでした。TNFとSHFがこの戦略を採用したきっかけは何でしょうか？

笹川： 故笹川良一氏は、ハンセン病による苦しみを軽減するための行動に深い関心を寄せていました。彼は、この種の問題を世界規模で根絶するためには、WHOを通じて取り組みを調整することが重要であると認識していました。

また、SHFの初代会長である石立守三博士は、公衆衛生の問題は各国政府と協力することによってのみ解決できるとよく言っていました。

当時、腐敗の蔓延により、政府との協力には強い疑念が持たれていました。慎重な対応は必要でしたが、その後の展開で、ハンセン病対策には各国政府、特に保健省の関与が不可欠であることが証明されました。民間財団やその他の非政府組織は、通常、特定の地域や特定の人々に限定的な支援しか提供できず、その方法で優れた活動を行っています。しかし、TNF/SHFがハンセン病問題を世界規模で解決したいと考えていたことを考えると、WHOとの提携は正しい選択だったと思います。

南里： 民間財団と国連機関の50年にわたる協力は特筆すべきものです。TNF/SHFとWHOの長年にわたるパートナーシップに貢献した要因は何でしょうか？

笹川： 野心的な目標を達成するには、情熱、困難を乗り越える精神力、そして結果が得られるまで粘り強く取り組む決意が必要です。

TNF/SHFは多くの点で恵まれてきました。例えば、リーダーシップの継続性です。多くの組織では5年または10年ごとにリーダーシップが交代し、優先事項や方針の大幅な変更を伴うことがよくありますが、私たちのリーダーシップは一貫した方向性を維持しています。これは変化や革新の欠如を意味するのではなく、共通の長期ビジョンが歴代のリーダーによって継承されてきたことを意味します。この継続性により、私たちは持続的な取り組みを進め、パートナーとの信頼を長期にわたって維持することができました。

南里： TNFでのリーダーシップに加え、WHOハンセン病制圧親善大使を20年以上務めてこられました。先ほどおっしゃった「情熱」と「継続性」という二つの言葉は、まさにここにも当てはまるように思います。親善大使としての役割をどのように捉え、なぜこれほど積極的に活動を続け、献身的に活動されているのでしょうか？

笹川： 親善大使は、通常、組織がテープカット式典などで象徴的な役割を担うものです。しかし、私はその役割を少し違った視点で捉えました。WHOとの提携は、組織のハンセン病制圧活動を刺激し、促進する機会だと捉えました。

南里： あなたは親善大使として各国首脳と直接会い、ハンセン病問題への関心を高める活動を行っていることでも知られています。この戦略の背景にある考え方についてお聞かせいただけますか？

笹川： 社会を動かすには、トップレベルの理解を確保する必要があります。

ハンセン病の患者数は、HIV/エイズ、結核、マラリアなどの疾患の患者数に比べると少ないため、政府のハンセン病対策への予算配分も通常は少額です。各国首脳と会談する理由の一つは、各国首脳に予算増額の必要性を納得してもらうためです。

自国におけるハンセン病の問題を認識していないトップリーダーもいます。私の訪問は、彼らの意識を高める機会となります。

南里： 政府高官との面会に加え、ハンセン病の流行地域を訪問し、ハンセン病患者・回復者と直接対話することにも力を入れています。これらの地域を訪問された理由や背景について教えていただけますか？

笹川： 何か決定を下す前に、状況を直接確認することが重要だと私は信じています。

エアコンの効いた部屋で報告書だけを見ていたら、事態の深刻さを真に理解することはできなかったでしょう。仕事をきちんと行うには、人々が置かれている状況、そして彼らが自分の状況を語る時にどれほどの感情がこもった表情を見せるかを実際に見なければなりません。それを知る唯一の方法は、自ら現地へ行くことです。

南里： ハンセン病制圧への取り組みは「最後の段階」にあると言われてきましたが、まだ目標には到達していません。残された課題は何でしょうか？

笹川： 先ほど申し上げたように、課題の一つは予算配分です。各国政府が特定の病気の患者数に基づいて予算配分を決定すると、ハンセン病への予算配分は依然として少額にとどまります。 

もう一つの課題は、ハンセン病が依然として存在する地域においてさえ、ハンセン病に関する知識と認識が薄れつつあることです。この認識の欠如が、対策の不足につながっています。

世界の多くの場所では、古い考え方の影響が依然として残っており、ハンセン病の治療を一般医療サービスに統合することが困難になっています。

南里： 私たちはハンセン病を医学的課題として取り上げてきました。TNF/SHFとあなた自身も、ハンセン病を人権問題として認識させる上で重要な役割を果たしてきました。ハンセン病をこのように捉えるようになったのはなぜですか？

笹川： WHOは病気の治療に重点を置いています。私がWHOハンセン病制圧親善大使に就任した当時、「人権」という言葉は出てきませんでした。

しかし、現地の状況を見ると、病気は治癒したにもかかわらず、依然として障害を抱えている人々が数多く存在します。また、差別的な法律や慣習が依然として多く残っており、差別問題も存在します。

国連機関はテーマ別に問題に取り組むために設立されているため、サイロ化（縦割り）する傾向があります。疾病を扱う機関と人権を扱う機関は別々であるなどです。国連総会においてハンセン病を人権問題として認識してもらうことに成功したことは、ハンセン病の医学的側面と社会的側面が相互に関連していることへの認識を高めることに役立ちました。   

南里： ハンセン病とそれに伴う差別を根絶するための私たちのあらゆる取り組みの原動力となっているのは、直接ハンセン病の影響を受けている人々です。あなたは、ハンセン病患者・回復者が声を上げ、自らの組織を結成する機会を創出する先駆者です。これらの人々の組織とその可能性について、どのようにお考えですか？

笹川： まず第一に、ハンセン病患者・回復者が経験する差別を考えると、組織を結成するのは大変な勇気のいることだと思います。こうした組織は、人間の尊厳を求める活動の一環として捉えられるべきであり、私たちが支援することは非常に重要です。

TNF/SHFが世界中のあらゆる場所に届き、一人ひとりに支援を届けられることを願っています。残念ながら、支援が届かない地域もあります。TNF/SHFはこれからもできる限りの支援を続けていくつもりです。

南里： 次に、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に開始され、現在も継続中の「ハンセン病を忘れないで」キャンペーンについてお伺いしたいと思います。このキャンペーンについて、どのようなお考えをお持ちでしょうか。

笹川： パンデミックの間、注目と資源がCOVID-19に移るにつれ、ハンセン病が忘れ去られる可能性が高まりました。

最近、かつてハンセン病が蔓延していたノルウェーを訪れた際、人々はハンセン病が今もなお存在しているという事実に驚いているようでした。日常生活の中でハンセン病患者に会ったり、目にしたりすることがないため、人々はハンセン病を過去の病気だと考えているのです。

「ハンセン病を忘れないで」というスローガンを大切にしています。普段この病気について意識していない人が、この病気がまだ存在していることに気づき、衝撃を受けるからです。この気づきが、より多くのことを学び、行動を起こすきっかけになれば幸いです。

南里： このキャンペーンを開始した当初は、COVID-19パンデミックの時期のみに関係するものと考えていました。しかし、ご指摘のとおり、これは常に共有されるべき重要なメッセージです。

最後にもう一つ質問させてください。

長年ハンセン病問題に取り組んでいらっしゃいますが、依然として未解決の問題が残っています。この問題への取り組みにおいて、TNF/SHFが今後果たす役割について、どのようにお考えですか？

笹川： TNF/SHFが努力を続けなければ、世界のハンセン病制圧活動は崩壊してしまうでしょう。私は間違いなくそう確信しています。

これら二つの財団が、笹川良一氏と石立守三博士が築かれたビジョンを忠実に守り続け、今後50年、100年と活動を続けていくことを願っています。この長期的な取り組みこそが、この病気に関連するあらゆる問題を解決する鍵となると信じています。