今年の世界保健総会において、WHO事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェソス博士は5月19日の開会挨拶で次のように述べました。「私はまた、ハンセン病撲滅のためのWHO親善大使として25周年を迎えた笹川洋平氏のリーダーシップを称えたいと思います。笹川氏はWHOで最も長く親善大使を務めており、今もなお精力的に活動を続けています。」

25年前、この役職を引き受けた時、私は「親善大使」が単なる儀礼的な肩書き以上の意味を持つことを証明しようと決意しました。そして、次の3つのルールを自らに課しました。1）現場に赴き、問題を直接把握すること。2）各国の指導者に直接働きかけ、政府を動かすこと。3）メディアと協力して情報を広く発信すること。この25年間、私はこの活動に2,654日を費やし、閣僚級以上の要人1,812名と面会し、127カ国を訪問しました。

進歩はあったものの、ハンセン病のない世界を目指す闘いはまだ終わっていません。2021年、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの最中に、「誰一人取り残さない」というスローガンを掲げた「ハンセン病を忘れないで」キャンペーンを開始しました。今年は、「最後の道のりは今始まる」という新たなスローガンを掲げ、このキャンペーンを継続していきます。

新しいスローガンは、旅の最後の部分が最も困難であるという日本のことわざ「100マイルの道のりを進む者は、99マイル地点を半分の地点と考えるべきだ」から着想を得ています。もし私たちが今、ハンセン病という病魔と闘っていることを99マイル地点と捉えるならば、目標達成のためにはこれまで以上に努力が必要です。ハンセン病のない世界を実現するために共に努力していく中で、皆様の変わらぬご協力を心よりお願い申し上げます。