A Sasakawa Health Foundation (SHF) surgiu de uma conversa entre Ryoichi Sasakawa, fundador da The Nippon Foundation, e Morizo ​​Ishidate, a primeira pessoa a sintetizar um tratamento medicamentoso para a hanseníase no Japão. Eles concordaram em estabelecer uma organização que promoveria soluções baseadas na ciência e coordenadas internacionalmente para facilitar de forma confiável e sustentável a vida das pessoas afetadas pela hanseníase. A organização recebeu reconhecimento oficial e começou a operar sob o nome de Sasakawa Memorial Health Foundation em maio de 1974.

A escolha dos fundadores da SHF de usar a palavra “saúde” no nome da organização em vez de “lepra” refletiu sua crença de que o controle da doença deve ser administrado pelos governos como uma questão de saúde pública e os pacientes devem receber cuidados como parte dos serviços gerais de saúde . Em vez de operar diretamente seus próprios programas, a SHF direcionou estrategicamente fundos de doações por meio de ministérios nacionais de saúde e outros parceiros para desenvolver capacidades locais.

A abordagem de saúde pública da SHF continua até hoje, com ênfase na necessidade de abordar os aspectos médicos e sociais da doença. A SHF apoia um maior envolvimento das pessoas afetadas pela hanseníase na tomada de decisões políticas e na prestação de serviços de diagnóstico e atendimento. Além disso, a SHF lidera um movimento global para coletar e compartilhar histórias orais e artefatos materiais para que suas experiências não sejam esquecidas.

A SHF é uma Corporação de Interesse Público (koeki zaidan hōjin) que faz doações e patrocina bolsas relacionadas à saúde comunitária no Japão, além de buscar seu compromisso contínuo com um mundo livre da hanseníase.