Pendant plus de 100 ans, les médecins et les scientifiques ont travaillé pour trouver des moyens de prévenir et de traiter la lèpre. De l'huile de chaulmoogra au début des années 1900 au glucosulfone de sodium (promin) dans les années 1940 à l'introduction de la dapsone dans les années 1950, le succès du traitement de cette maladie débilitante et isolante a été limité. Depuis 1981, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé la mise en œuvre de la polychimiothérapie (PCT) avec la dapsone, la rifampicine et la clofazimine, qui a guéri plus de 16 millions de personnes. Pourtant, la PCT ne peut pas inverser la neuropathie ni empêcher la transmission de la lèpre. L'OMS Stratégie mondiale contre la lèpre 2021-2030 reconnaît que « la détection passive des cas et le traitement par PCT seuls se sont avérés insuffisants pour interrompre la transmission. … Les essais de … nouveaux vaccins, y compris LepVax … , peuvent aboutir à un nouvel outil important pour la prévention de la lèpre … » (p16).

La quête commence

En 2002, ALM a commencé la recherche du premier vaccin spécifique à la lèpre au monde. Dans les premières études, des tatous ont été utilisés pour tester le vaccin candidat, qui s'appelait LepVax. Après neuf mois, seuls 12.5% des tatous vaccinés avaient subi des lésions nerveuses, contre 87.5% dans le groupe non vacciné. De plus, une bonne réponse immunitaire et une réduction des bacilles ont été observées chez les souris et les tatous vaccinés. Les résultats ont indiqué que LepVax avait le potentiel de prévenir et même de traiter la lèpre.

Avec ces résultats passionnants, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé LepVax pour un premier essai clinique chez l'homme aux États-Unis. En 2019, l'essai clinique de phase 1a avec des adultes en bonne santé avait été achevé avec succès. L'étude a montré que le vaccin était sûr et a suscité de fortes réponses immunitaires.

Prochaines étapes : Tests au Brésil

La prochaine étape consiste à étudier LepVax chez des personnes vivant dans une zone d'endémie lépreuse. Pour l'essai clinique de phase 1b/2a, nous avons sélectionné comme partenaires la Fondation brésilienne Oswaldo Cruz (Fiocruz), la plus importante institution de science et de technologie de la santé en Amérique latine. L'essai évaluera l'innocuité et l'immunité de LepVax et pourrait aborder l'efficacité préliminaire du vaccin en tant que vaccin thérapeutique pour le traitement de la lèpre. L'essai recrutera des participants en bonne santé et des patients atteints de lèpre pauci-bacillaire.

En 2021, ALM a déposé des documents réglementaires auprès de l'Agence nationale brésilienne de surveillance de la santé, ANVISA. Nous prévoyons l'approbation de l'ANVISA d'ici la fin de 2022, les résultats de l'étude de deux ans et demi étant attendus en 2025.

Plus près que jamais de mettre fin à la lèpre

Avec les résultats prometteurs de LepVax, nous sommes plus proches que jamais de mettre fin au fardeau et à la transmission de la lèpre. Une modélisation épidémiologique récente indique que si LepVax est déployé entre 2028 et 2040, 823,000 XNUMX nouveaux cas d'invalidité liés à la lèpre pourraient être évités et la transmission interceptée.

Lorsque j'ai récemment parlé avec Artur Custodio Moreira de Sousa, coordinateur national de MORHAN et membre de la Commission de surveillance de la santé du Conseil national de la santé - MOH, Brésil, il a déclaré : "Nous avons besoin d'innovations comme ce vaccin pour mettre fin à la maladie de Hansen." 

Les millions de personnes touchées par la lèpre attendent avec impatience de nouveaux outils comme un vaccin contre la lèpre pour mettre fin aux effets débilitants de cette maladie. Nous pensons que LepVax sera un nouveau moyen innovant d'arrêter la transmission de la lèpre et le seul moyen de protéger les gens à long terme. Nous saisissons cette occasion historique pour aider à mettre fin à la lèpre et laisser un héritage durable.