Les objectifs mondiaux de lutte contre la lèpre ont fait l’objet de nombreuses discussions depuis la déclaration initiale en 1991 visant à « éliminer » la maladie « en tant que problème de santé publique », définie comme une réduction de la prévalence en dessous de 1 cas pour 10,000 2021 habitants. La stratégie mondiale actuelle contre la lèpre (2030-XNUMX), intitulée « Vers une lèpre zéro », indique que l’OMS a « réinitialisé l’objectif d’élimination de la lèpre, défini comme l’absence de nouveaux cas autochtones résultant de l’interruption de la transmission ». À y regarder de plus près, ce que cela signifie n’est pas tout à fait clair. Les cas autochtones sont implicitement définis comme « non étrangers » même si un étranger peut contracter M. leprae infectés dans leur nouveau foyer et deviennent un cas autochtone mais né à l'étranger. Et l’expression « interruption de la transmission » est également problématique – car nous n’avons aucun bon test pour M. leprae infection, nous ne pouvons pas mesurer directement ce qui doit être interrompu ! Au lieu de cela, nous mesurons la maladie clinique, qui n’est pas elle-même transmise ; cela ne survient que chez certains individus et même dans ce cas seulement quelques années après l'infection. 

La sémantique mise à part, d’importantes questions doivent être abordées en lien avec ces objectifs ambitieux, en particulier l’efficacité des différentes approches de contrôle, qu’il s’agisse d’un nouveau vaccin, de différents modes de chimioprophylaxie ou de différentes politiques de dépistage et de traitement des cas. Nous reconnaissons depuis longtemps que la lèpre est associée à la pauvreté, mais nous ne savons pas vraiment en quoi l'amélioration du niveau de vie est contraire à l'infection. La transmission de l’infection ne se produit-elle pas dans de meilleures conditions économiques, comme dans l’Europe contemporaine, malgré la présence d’un nombre considérable de cas d’immigrés apparemment contagieux ? Ou est-ce que certaines personnes sont infectées mais ne développent pas de maladie clinique dans de telles conditions ? Afin d'étudier cela, nous avons besoin d'un test capable de reconnaître les infections paucibacillaires avec M. leprae, un défi qui bloque les chercheurs depuis de nombreuses années. Les progrès récents en immunologie pourraient apporter une solution à ce problème, mais peu de scientifiques travaillent sur le problème.   

Le rôle du tatou dans les Amériques apparaît comme une question majeure – et embarrassante – négligée. La lèpre zoonotique a été confirmée à plusieurs reprises aux États-Unis, mais sa contribution à la lèpre en Amérique latine reste totalement inconnue. Il est désormais possible d'aborder cette question de manière rigoureuse en séquençant M. leprae chez les tatous et dans les cas humains. La présence de ce réservoir indique que l’objectif zéro de la lèpre n’est pas un objectif mondial réalisable. Ne faut-il pas le reconnaître ?

Il y a une implication de finalité dans une grande partie de la langue cible – dans les mots élimination, interruptionet zéro lèpre. Cette implication peut être considérée comme utile en tant qu’outil de plaidoyer, mais la prédiction optimiste selon laquelle la lèpre n’existera plus pourrait décourager certains jeunes scientifiques de se lancer dans la lèpre comme carrière et contribuer à la perte d’expertise nécessaire à ce stade de l’effort mondial contre la maladie. Peut-être serait-il préférable d'avoir un objectif plus simple et plus conservateur : par exemple, simplement réduire continuellement l'incidence réelle de la lèpre clinique et le nombre de patients handicapés dans chaque population endémique. (Le mot présenter (Cette phrase est cruciale pour souligner la nécessité de maintenir la surveillance, car certains des récents déclins apparents de la maladie sont attribuables à une attention réduite et à l'incapacité de reconnaître ou de signaler les cas.) Les organisations de lutte contre la lèpre feraient bien de considérer les implications à long terme de cette entreprise - comment préserver l’expertise en matière de lèpre, qui sera nécessaire dans un avenir lointain, au moins indéfiniment dans les Amériques, et comment faire évoluer les programmes et les ressources contre la lèpre à mesure que la maladie décline à des niveaux très faibles pour répondre à d’autres problèmes de santé publique connexes.

Lectures complémentaires

Pour en savoir plus sur les tatous en tant que grand réservoir naturel de M. leprae, le Dr Fine recommande de commencer par Gayathriy Balamayooran, Maria Pena, Rahul Sharma, Richard W Truman, « Le tatou en tant que modèle animal et hôte réservoir pour Mycobacterium leprae, " Cliniques en dermatologie 33, non. 1 (2015): 108 – 115, https://doi.org/10.1016/j.clindermatol.2014.07.001.

Enregistrement video

Le Dr Fine a prononcé un discours d'ouverture de 30 minutes sur « l'interruption de la transmission » lors de la Conférence internationale de Bergen sur la maladie de Hansen, qui s'est tenue en Norvège les 21 et 22 juin 2023, au cours de laquelle il a utilisé des diapositives pour partager des données et expliquer ses réflexions plus en détail. Un enregistrement vidéo de son discours peut être consulté sur https://youtu.be/uF70pMt3Vqw?feature=shared&t=4094.